罕見基因突變棕色大熊貓: 不只白加黑!!

大頭仔

大熊貓是中國的國寶，一向以黑白兩色示人，但也有罕見的例外。由於某種基因突變，有些大熊貓會呈現出棕色或褐色，如同穿上了一件特別的外衣。

大熊貓居然有不是黑白色的? 乍聽起來，這似乎讓人不可思議，但實際上棕色的大熊貓還不止一只。世界自然基金會 (WWF) 便是以大熊貓動人的形像作為標志，黑白的顏色簡潔美觀，但這並不是大熊貓唯一的色彩。

圖中的棕色大熊貓名字叫「七仔」，當時它才2個月大。2009年11月，佛坪自然保護區的一名員工在秦嶺山脈中發現了七仔。與眾不同的顏色使它很容易同另外幾只幼崽區分開來。

在被發現的時候，年幼的七仔體重只有2公斤，力量弱小甚至不能自己走動，它的眼睛也沒有睜開。為了進行更好的保護，它和母親以及其他幼崽都被小心翼翼地捕捉起來，重新安置在陝西省的熊貓保護區中。

從被送到保護區以後，七仔的發育情況良好，如今已經達到了健康成年個體的體重。保護中心的研究者計劃在明年讓七仔進行繁殖，但它的後代是否還會繼承它獨特的皮毛顏色，目前還不得而知。科學家還沒有確切地了解大熊貓體色變化的原因。

第一只棕色大熊貓名叫「丹丹」，同樣發現自佛坪地區。丹丹被送到了大熊貓研究中心後，與普通的黑白色大熊貓進行交配，並最終生下了3只正常顏色的後代，不過都不幸夭折。

盡管七仔看起來十分健壯，但實際上大熊貓的幼崽死亡率很高。考慮到秦嶺山區大熊貓孤立種群的規模很小 (估計為200只到300只)，科學家推測近親繁殖可能是棕色大熊貓出現的原因。當然，事情並沒有這麼簡單，因為大部分生活在秦嶺的大熊貓身上已經混雜了一些棕色的皮毛。

棕色皮毛的發現，以及在骨骼結構上與更常見的四川大熊貓的差異，促使科學家在2005年宣布秦嶺大熊貓是一個獨特的大熊貓亞種: Ailuropoda melanoleuca qinlingensis。秦嶺大熊貓的顱骨相對較小，但臼齒較大。

浙江大學的研究者方盛國提出了假說，認為大熊貓控制黑毛的基因是顯性的，但控制棕毛的基因是隱性的。因為是隱性基因，所以棕色大熊貓的出現，其父母必須都具有該基因。不過這種情況出現的概率很小，因此棕、褐色大熊貓十分罕見，只出現在秦嶺山區某些孤立的種群中。

方盛國還指出，「秦嶺山區同樣塑造了其他棕色的哺乳動物亞種，如秦嶺羚牛 (Golden Takin)」。因此這種棕色或褐色皮毛的出現可能不僅僅局限於大熊貓一個物種，或許是秦嶺山區獨特的環境因素造就了這種罕見現像。

在過去數千年中，大熊貓不僅數量銳減，而且由於人類活動擴張，其原來的棲息地已經逐漸碎片化。秦嶺是5個依然存在野生大熊貓的山區之一，而棕色大熊貓只在這一地區出現。如果近親繁殖是毛色變化產生的原因，那在其他大熊貓分布區也有可能產生類似的現像，但還沒有這方面觀察報道。

直到現在，這些棕色的大熊貓依然是難解的謎題，對全世界的大熊貓研究者和生物學家來說更是個極大的挑戰。不過對於普羅大眾，見到棕色的大熊貓無疑是開闊了眼界，同時也是一件稀奇的樂事。